《華爾街日報》最近的一篇社論認為， 區塊鏈支持者必須在網絡層面 而不是單個企業層面提出自己的商業案例。這是因為現在組織的競爭單位是網絡， 而且當多個組織通過區塊鏈連接它們的業務時，區塊鏈的大部分好處就會出現。這意味著區塊鏈供應商及其客戶必須設計和測試最低可行的生態系統， 而不是最低可行的產品。

有些技術在網絡生態系統層面提供價值的想法并不是一個新的論點， 區塊鏈也不是第一個提出這一論點的技術。在1999年出版的《信息規則》一書中， Carl Shapiro 和 Hal Varian對鐵路、港口、集裝箱運輸等運輸技術以及電報和電話等早期通信技術提出了類似的觀點。在對信息經濟學進行終身研究的基礎上， 他們的書討論了網絡的經濟學， 經常使用不同的詞， 如網絡效應、臨界質量和轉換成本。但他們信息的實質與關于區塊鏈的社論相似。網絡生態系統已經存在了幾十年， 過去的生態系統可以告訴我們很多關于新的生態系統的信息。

但網絡技術的早期傳播呢，信息規則并沒有解決這個問題。在我對六種通信技術--電話、無線系統、傳真機、互聯網郵件和視頻會議--的歷史分析中， 我發現這些技術最初的傳播是由小型用戶網絡推動的， 因此花了幾十年的時間才建立起大型網絡。這些網絡規模小， 這也意味著許多不同的供應商能夠共存， 每個供應商為不同的用戶群體服務。2009年的一份《電信政策》報告稱， 在這些技術傳播的最初幾年， 美國出現了數十個、數百個、有時甚至是數千個網絡。

最初，不同的網絡服務于不同的用戶組，因此很少有用戶連接到其他許多用戶。隨著時間的推移，網絡的數量增加，其中一些網絡的增長速度快于其他網絡。大的增長發生在不同的網絡連接起來之后，往往是在成本顯著下降之后，從而導致越來越大的網絡生態系統。然而，雖然后半部分的傳播受到很多關注，但與區塊鏈供應商相關的是擴散的早期部分。

看看電話。19世紀末，美國出現了數百個電話系統，第一次是在1877年將系統出租給個別企業用于內部通信，后來又通過公共系統。企業購買電話系統，使企業內部的通信，經常將管理人員與工廠聯系起來，以便傳送生產進度的變化。然而，這些支離破碎的網絡的真正增長是在貝爾電話公司的專利于1894年到期之后開始的，這使得數以千計的新系統得以引進，其中大多數系統服務于不同的用戶群。

這些系統大致可分為三類： 商業服務 、 互助系統和 “ 農民路線”。就商業服務而言，新進入者的目標是城市中的低收入群體，其中許多人對與高收入群體進行溝通沒有多大興趣，從而使新進入者能夠與貝爾電話公司競爭。商人實行了非盈利互助公司，農民實行了所謂的農民路線。到了1902年，美國共有6000多個互助系統，在1900年至1917年間，僅愛荷華州東南部就有222家互助保險公司成立，是商業公司數量的8倍多。農民們經常用鐵絲網作為電線，不包括配電盤，這樣使得系統非常便宜，執行速度也很快。他們的缺點是語音質量差，沒有隱私；任何有關系的人都能聽到談話內容。

19世紀末20世紀初，這些小網絡的增長使電話的擴散速度加快，到1900年，普及率超過20%。從1902年農民線路（11）、互助系統（90）、甚至非貝爾（700）商業系統（700）的普通用戶家庭中可以看出這些網絡的極端分散性。顯然，盡管參與的家庭不多，但這些小型網絡提供了大量的價值。許多人認為，這些商業系統、互助公司和農民線路的大量出現是1920年美國電話普及率超過大多數歐洲國家的一個主要原因，而這些系統并沒有出現在大多數“中央”控制的歐洲國家。

類似的故事也可以在無線系統、傳真機、因特網郵件和視頻會議上講述，這些技術花了幾十年的時間才傳播并涉及許多分散的網絡。和電話一樣，這些通信技術最初都是通過企業網絡傳播的。例如，無線系統始于20世紀20年代的警車聯網生態系統，而傳真機則在更早的時候就開始與記者、報紙和報社的網絡生態系統相聯系。這種早期傳播為用戶提供了價值，并通過提供成功的故事為隨后的傳播設定了階段。這些技術的好處通過媒體和口頭傳播給其他人。

不幸的是，這些故事和其中所蘊含的教訓在很大程度上已經被人們遺忘了，因為大多數注意力都集中在傳播的最后階段，即確定贏家的時候。許多人認為，無線系統始于與日本制造商合作的GSM或傳真機，當時這些情況出現在幾十年前的系統。人們也過于強調從新技術中獲取價值，而沒有充分強調如何創造初始價值，特別是通過建立小型分散的網絡。

我們應該從這些例子中學到什么？首先，關于區塊鏈的社論是正確的。重點應放在網絡上，而不是個別企業。第二，這些網絡化的生態系統可能需要很長時間才能建成。這些技術不僅最初過于昂貴或性能不足，而且隨著網絡規模的擴大，真正的好處也隨之而來。第三，區塊鏈促進者應該尋找能夠提供價值的小型生態系統，即使參與者不是全球市場的主要參與者。農民路線提供了價值，即使一個網絡中的家庭平均數量只有11個。第四，建立小型系統可能比建立大型系統更快，從而能夠更快地創造成功的故事。總之，區塊鏈供應商應該尋找能夠快速提供大量價值的小型安裝，這將證明區塊鏈的經濟效益。