北京時間12月3日消息，英國每日郵報報道，近日美國宇航局的研究人員正在測試一款原子能反應器發動機的設計原型，希望有朝一日能將其應用于驅動深空探索探測器。這項設計是基于20世紀發明的斯特林發動機，后者是利用加熱的壓縮氣體推動活塞。美國宇航局的工程師還使用了“熱導管技術”，后者作為驅動發動機機制的一部分，發明于1963年的美國洛斯阿拉莫斯。

阿拉莫斯科學實驗室發布的新聞中提到，美國宇航局和能源部的研究小組展示了基于舊技術發明的可靠原子能反應器。該發動機使用50盎司(1.42千克)的原子能鈾電池發熱，隨后被載入8個斯特林發動機內，產生500瓦的電力。測試的發動機能夠產生24瓦的電力，而深空探測器一般需要600至700瓦的電力。

這項被稱為DUFF (Demonstration Using Flattop Fissions)的實驗是自1965年起，在美國首個利用太空原子能反應器系統以產生電力的展示。

根據阿拉莫斯科學實驗室發布的視頻，在過去的50年間，熱導管已經“成為主流”并被廣泛的應用于從電子元件到達拉斯加輸油管等方方面面。

斯特林發動機則是一個相對簡單、閉環回路的發動機，能夠使用壓縮空氣推動活塞而將熱能轉換為電能。將發動機和熱管道串聯使用能夠產生較為簡單、可靠的電力供應，可以適用于深空應用。