在以老年護理創(chuàng)新為主題的科技博覽會——老齡未來大會(Aging Into the Future conference)上，數(shù)十個互動攤位吸引了眾多投資者、醫(yī)療專家和老年人。就像其他科技大會一樣，此次大會上也聚集了無人駕駛汽車、虛擬現(xiàn)實設(shè)備等等新興技術(shù)。

但只有一個攤位面前排著比較長的隊伍。與會者耐心地站著，時不時地對著這款功能強大的設(shè)備發(fā)出驚嘆聲。有些人低聲細(xì)語的探討著：“哇，太可愛了”或“真是不可思議啊”。還有人則詢問這款設(shè)備什么時候能夠上市購買。

原來這個攤位展示的是一只拉布拉多機器狗，它的一舉一動和用鼻子蹭你的時候簡直就和真正的狗一模一樣。它不會隨地大小便，不用進食，甚至也不會狂吠。這只機器狗的創(chuàng)始人表示：“人們可以跟它進行互動。它不是玩具，而是一種有益于健康的醫(yī)療設(shè)備。”

生產(chǎn)這只拉布拉多機器狗的公司是眾多以老年人為目標(biāo)消費者銷售機器人伴侶的初創(chuàng)企業(yè)之一。盡管這些機器人經(jīng)常受到消費者和醫(yī)學(xué)專家的熱情追捧，但銷售這些機器人的公司卻發(fā)現(xiàn)自己面臨著諸多難題：如何才能設(shè)計出最佳的機器人來照顧老年人，并鼓勵人們真正地使用它們?如何才能設(shè)計出實用的機器人，但同時又不會讓人覺得恐懼?機器人真的能取代人類照看者嗎?

彌合護理人員缺口

尤研究中心(Pew Research Center)的數(shù)據(jù)顯示，美國目前的老齡人口達(dá)到有4,600萬(根據(jù)2017年的普查數(shù)據(jù)，美國總?cè)丝跒?.26億)，預(yù)計到2050年這一數(shù)字將翻一番，屆時老年人口將占總?cè)丝诘?2%。與此同時，美國的醫(yī)療系統(tǒng)正面臨護理人員、護士和醫(yī)療專業(yè)人員短缺的局面。再加上嚴(yán)格的移民政策和低出生率，一些人可能會說，依靠技術(shù)來填補護理缺口是有意義的——因此，小機器人助手也是如此。

Deborah Carr是一位老年專家，著有《黃金歲月》(Golden Years)一書，他表示：未來護工的缺口極大，老年人享受人類看護的資源不均衡。我們已經(jīng)到了這樣一個地步：絕望的時刻需要采取一些不得已的措施。”

作為世界上人口老齡化最嚴(yán)重的國家，日本的老年人護理機器人蓬勃發(fā)展。在美國，隨著老年人進一步衰老，他們可能會依賴移動輔助設(shè)備或亞馬遜的Echo。針對老年消費群體，谷歌 Home和亞馬遜 Alexa做了很多廣告來展示這些設(shè)備的廣泛用途。

這點很重要，因為不同的老年人他們對產(chǎn)品的訴求也不一樣。一些老年人會在藥物治療方面尋求幫助，有一些則就是簡單地想了解下天氣狀況或體育賽事結(jié)果。Carr說：“我們通常以為老年人是一個整體，其實他們有很多小分支。”

科技發(fā)現(xiàn)平臺Alz You Need的創(chuàng)始人Leda Rosenthal認(rèn)為，一個新興的老齡化科技市場仍處于為不同的子群體設(shè)計產(chǎn)品的早期階段。這些初創(chuàng)公司中的大多數(shù)甚至還未獲得種子基金。

Carr一再看到的一個方面是成年人保持獨立的愿望，他指出，“這種愿望在老年人中仍然非常強烈”，尤其是那些以自己的堅強和適應(yīng)力為榮的最偉大的一代。他們不一定想要依賴他們的孩子，但他們確實需要幫助，這些老年人中有很多是孤獨的。在美國，2014年，65歲至74歲的女性中有超過四分之一獨居，75歲至84歲的女性中這一比例躍升至42%，85歲及以上的女性中這一比例達(dá)到56%。

這些統(tǒng)計數(shù)據(jù)給以色列初創(chuàng)企業(yè)Intuition Robotics帶來靈感，由此這家企業(yè)創(chuàng)建了智能機器人伴侶ElliQ，它可以全天候陪伴用戶。這款機器人的功能包括約會提醒、幫助用戶給家人打視頻電話、建議出去散散步等等。

ElliQ被宣傳為“老年人的快樂小精靈”。它萌萌噠的外表會讓人感覺心都融化了，但它閃亮的外表非常人工智能。

ElliQ似乎具有人性化，它能感知到主人想與它互動的意愿，以及隨著時間的推移，它會越來越了解主人的喜好。這個機器人是專為那些對生活充滿希望，并且想要繼續(xù)保持這種狀態(tài)的老年人設(shè)計的。研究表明，一旦人們陷入孤獨，抑郁、癡呆和死亡率上升等問題就會迅速加劇。為了使這款機器人有效地服務(wù)老年人，設(shè)計團隊意識到ElliQ必須具有合適的個性化且高效的設(shè)計。

當(dāng)它興奮的時候，ElliQ會可愛地上下擺動它的頭，道歉的時候，它會悲傷的低下頭。如果有人發(fā)了一張照片，他會好奇地翻看。這樣的目的是：配上表現(xiàn)力和直觀的肢體語言，讓人感覺ElliQ就像有靈魂的人一樣。

家庭機器人需要看起來人畜無害

長期以來，機器人領(lǐng)域一直對“技術(shù)在我們生活中應(yīng)該扮演何種角色”提出拷問。關(guān)于“恐怖谷”的概念有很多爭論——產(chǎn)品與人的相似程度與產(chǎn)品的怪異程度之間的關(guān)系。

類人機器人會讓人類覺得非常熟悉，但是往往也會因為這些機器人太像人類而產(chǎn)生恐懼。那么如何平衡機器人模仿生物但是又不會讓人產(chǎn)生恐懼感則是一個需要慎重思考的問題。

以機器人伴侶為例，由于這類機器人是為了親密地陪伴人類，因此這類機器人尤其要平衡好這種關(guān)系。一些初創(chuàng)企業(yè)會將這類機器人設(shè)計成卡通人物或者萌萌噠的外觀，讓人看起來很友好和可愛。如Blue Frog Robotics公司的機器人Buddy的眼睛非常大，而且有一張稚氣未脫的臉。

Blue Frog Robotics公司的一名代表說，Buddy是為了與用戶建立同理心，從而建立情感紐帶。該公司表示，他們的研究發(fā)現(xiàn)，要克服人們對家庭機器人的恐懼和懷疑，機器人的外觀必須看起來友好。受日本可愛的“卡哇伊”文化的啟發(fā)，他們將科幻電影中可愛的角色如《星球大戰(zhàn)》中的元素集合到了Buddy身上。

然而，Intuition Robotics公司則將ElliQ塑造成一個擁有機器人聲音的時尚消費電子設(shè)備。ElliQ沒有手，沒有臉，甚至都沒有眼睛。Skuler強調(diào)說:“我不想讓老年人對ElliQ產(chǎn)生誤解，對ElliQ衍生出一些錯誤的期望。ElliQ不是狗，也不是人，它就是它。”

機器人的情感關(guān)懷

獨立的老年人可能不會選擇令人毛骨悚然的機器人，但那些患有神經(jīng)系統(tǒng)疾病或嚴(yán)重疾病的人呢? 過于逼真的機器人可能只是為那些迫切需要情感關(guān)懷的人服務(wù)，即使它們只是靠電池驅(qū)動的冰冷機器人。

例如，文章開頭提到的拉布拉多狗Jennie就是專門為老年癡呆癥患者設(shè)計的。據(jù)估計，美國大約有1500萬老年人患有癡呆癥或患有癡呆癥前兆的輕度認(rèn)知障礙。美國嬰兒潮時期出生的人可能會養(yǎng)老院人數(shù)大幅增加75%，到2030年養(yǎng)老院人數(shù)達(dá)到230萬人。

研究人員認(rèn)為，大多數(shù)被診斷為癡呆癥的人，無論是在身體上還是心理上，都可以通過對某些物體或動物形成一種情感依戀而受益。然而，養(yǎng)寵物的意愿在75歲之后急劇下降，因為許多老年人沒有精力照顧這些寵物。

于是Jennie這只逼真的拉布拉多狗被創(chuàng)造出來了。該公司創(chuàng)始人表示，他還調(diào)查了數(shù)百名老年人，以更好地了解他們對科技產(chǎn)品的偏好。Stevens說:“歸根結(jié)底就是一件簡單的事情:真實感。老年人更喜歡真實的質(zhì)感。但最重要的是，他們更喜歡現(xiàn)實的行為。”

該初創(chuàng)企業(yè)的早期發(fā)現(xiàn)表明，老年人實際上更喜歡機器人而不是活體動物。這是因為真正的狗可以選擇何時與人類互動，而這些老年人可以選擇何時與機器人互動。Stevens說，已經(jīng)有許多養(yǎng)老院、高級日托中心和一家不知名的連鎖醫(yī)院打算為用戶購買他們的產(chǎn)品。Jennie的預(yù)購價格為449美元，將于2020年3月發(fā)貨。

機器人取代人類看護，合乎道德嗎?

最后一個問題是使用機器人來補充、甚至取代人類看護人是否合乎道德?人工智能專家、谷歌中國前負(fù)責(zé)人李開復(fù)博士曾公開抨擊使用人工智能照顧老年人，尤其是在情感能力方面。他堅持認(rèn)為，孩子應(yīng)該承擔(dān)起照顧老年人的義務(wù)，其次才是由專業(yè)看護人員照顧。

他最近在一次采訪中說:“老年人真的很想與他人交流，我認(rèn)為讓他們與原始的、虛假的、沒有生命的、沒有情感的機器人交流是一件殘忍的事情，我們?nèi)祟惒粦?yīng)該這么做。”

也有人思考機器人對老年人的影響，尤其是在沒有任何長期研究的情況下。我們能相信這些新技術(shù)嗎?那么隱私問題呢?從長遠(yuǎn)來看，機器人將對用戶產(chǎn)生何種影響?

Intuition Robotics目前正在進行一項關(guān)于人類和社交機器人之間關(guān)系的臨床研究。這家初創(chuàng)公司與老齡化+大腦健康創(chuàng)新中心(Centre for Aging + Brain Health Innovation)合作，研究機器人伴侶如何減少老年人的孤單和孤獨感。

基于Skuler對數(shù)百名實驗對象的觀察，他仍然對機器人保持樂觀態(tài)度。他回憶說，ElliQ的所有者不僅將該產(chǎn)品視為一種設(shè)備，而且?guī)缀鯇⑵湟暈樯钪械囊粋€新實體。“有些人用存在這個詞，有些人用實體、伴侶或伙伴，”他若有所思地說，“它既是設(shè)備，又是活生生的伴侶。”

不過，現(xiàn)在說這個新興行業(yè)將如何走出困境還為時過早。即使是設(shè)計得最好的機器人能夠完全替代人類護理嗎?這個很難說。日本是機器人服務(wù)行業(yè)的領(lǐng)導(dǎo)者，預(yù)計到2035年，僅日本國內(nèi)的機器人產(chǎn)業(yè)就將增長到每年近40億美元。

Carr認(rèn)為，盡管這些產(chǎn)品中有一些預(yù)計會出現(xiàn)問題，但它們最終會找到一個讓消費者感到別無選擇的歸宿。她說，人類可能是更好的照顧者，但隨著勞動力的減少，技術(shù)可能是下一個最好的互補甚至替代者。”