PLC （Programmable Logic Controller） 早期稱為順序控制器“Sequence Controller”，于 1978 NEMA （National Electrical Manufacture Association） 由美國國家電氣協會正式命名為“Programmable Logic Controller”，其定義為一種電子裝置，主要將外部的輸入裝置如：按鍵、感應器、開關及脈波等狀態讀取后，依據這些輸入信號的狀態或數值并根據內部儲存預先編寫的程式，以微處理機執行邏輯、順序、計時、計數及算式運算，產生相對應的輸出信號到輸出裝置如：繼電器 （Relay） 的開關、電磁閥及馬達驅動器，以控制機械或程序的操作，來達到機械控制自動化或加工程序之目的。并且藉由其周邊的裝置（個人電腦／程式書寫器）輕易地編輯／修改程式及監控裝置狀態，進行現場程式的維護與試機調整。而普遍使用于 PLC 程式設計的語言，即是階梯圖 （Ladder Diagram） 程式語言。而隨著電子科技之發展及產業應用之需要，PLC 的功能也日益強大，例如位置控制及網路功能等，輸入信號包含 DI （Digital Input）、AI （Analog Input）、PI （Pulse Input）及 NI （Numerical Input），輸出信號也包含了 DO （Digital Output）、AO （Analog Output）及 PO （Pulse Output），因此 PLC 在未來的工業控制中，仍將扮演舉足輕重的角色。

　　階梯圖為二次世界大戰期間所發展出來之自動控制圖形語言，是歷史最久、使用最廣之自動控制語言，最初只有 A（常開）接點、B（常閉）接點、輸出線圈、計時器、計數器等基本機構裝置（今日仍在使用之配電盤即是），直到可程式控制器 PLC 出現后，階梯圖之中可表示的裝置，除上述外，另增加了諸如微分接點、保持線圈等裝置以及傳統配電盤無法達成之應用指令，如：加、減、乘及除等數值運算功能。無論傳統階梯圖或 PLC 階梯圖其工作塬理均相同，只是在符號表示上傳統階梯圖以較接近實體之符號表示，而 PLC 則採用較簡明且易于電腦或報表上表示之符號。在階梯圖邏輯方面可分為組合邏輯和順序邏輯兩種，茲分述如下：