全世界的研究者都在試著用硅、塑料甚至是人的毛發來制作電池，而康奈爾大學的研究者則找到了一條新途徑：用碳納米管制造太陽能電池。盡管這項研究還處在非常初級的階段，但是如果能改進完善，基于碳納米管的電池將可以提供一種更有效的方法將光轉化為電能。
在Paul McEuen教授的領導下，康奈爾大學的研究者測試了一種用單根碳納米管制作的簡單太陽能電池。這里的碳納米管基本上就是一層卷成筒的石墨，其大小相當于一個 DNA 分子。納米管由導線連接在兩個電觸點之間，一個觸點為負極，另一個為正極。電子在納米管里移動時，受到激勵并釋放出過剩的能量，這樣又會導致更多的電子流過納米管。研究者發現，納米管受到的光照越多，產生的電能也越多。這一點和現在的硅太陽能電池大相徑庭----在硅電池中，剩余能量會以熱能的形式損失掉，而不是產生更多的電能。
雖然這種設備還處于最早期的開發階段，這一發現確實表明了碳納米管可以高效地將光轉化為電能。如今，研究者需要找出一種辦法來放大這種設備，同時又保持它的高效和相對廉價。
基于碳納米管的太陽能電池是否會在不久的將來面世，還有待觀察。但是，如此眾多的科學家投入如此大的精力研制便宜而高效的太陽能電池，光這一點就非常令人鼓舞。